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周末精選｜太空梭故障害8天任務變滯留9個月 SpaceX救回太空人「地球已改朝換代」
【編譯黃惠瑜／綜合外電】波音「星際飛機」（Starliner）去年6月5日首次載人上太空，原訂8天後返航，但因發生推進器故障等問題，導致兩名太空人滯留國際太空站。隨著「星際飛機」後續修復狀況不如預期，美國航太總署（NASA）決定安排太空人改乘馬斯克旗下太空探索科技公司（SpaceX）的太空船返回地球，才結束這趟9個月的太空之旅。這起事件無疑是波音與SpaceX太空競賽的分水嶺，也引起各界擔憂川普政府將加深對SpaceX老闆馬斯克的依賴度。
太空船競賽始末
NASA太空梭在2011年最後一次任務後除役，為了繼續將太空人送往國際太空站，NASA於2014年同時委託波音和SpaceX建造新的太空船。當時波音拿到42億美元（約1388億元台幣）的合約，SpaceX則拿到26億美元（約856億元台幣）的合約。
結果，錢拿得比較少的SpaceX竟率先突破，在2020年5月成功載人上太空站。
波音遲至去年年6月5日才成功載人上太空站，途中卻發生氦氣洩漏與推進器故障等問題，後續嘗試修復與測試仍無法讓NASA相信「星際飛機」能把太空人安全送回地球。
至終，NASA決定將「星際飛機」無人送返地球，並安排讓兩名滯留的太空人威爾摩（Barry Wilmore）和威廉斯（Sunita Williams）改搭乘SpaceX的乘龍號（Crew Dragon）。兩名太空人在3月18日返回地球。
波音的太空船之戰至此大勢已去。
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太空人到底有沒有「受困」？
在威爾摩和威廉斯滯留太空站的將近9個月期間，儘管多數媒體不斷稱太空人「受困」（stranded），但NASA始終不承認他們「受困」，僅輕描淡寫表示，要確保太空船安全才會將太空人帶回地球。
波音也不承認太空人「受困」，副總裁兼計畫經理納比（Mark Nappi）更說，早知道就先不強調這是8天的任務了。
威爾摩和威廉斯也一直表示他們沒有「受困」，倒是很享受在太空站的生活，提到有很多事要忙。
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川普稱前朝拜登「拋棄」太空人
儘管如此，兩名太空人「受困」太空站的事件仍引發政治口水戰。美國總統川普和馬斯克皆宣稱，太空人是因為拜登政府的政治動機才被丟在太空站。
川普1月28日在「真實社群」（Truth Social）上表示，「我剛要求馬斯克和SpaceX『去救』那2位被拜登政府拋棄在太空的勇敢太空人。他們已經在國際太空站上待了好幾個月。馬斯克很快會啟程出發」。
馬斯克隨即在X平台貼文表示，「美國總統已經要求SpaceX把困在太空站的2名太空人儘快帶回來。我們會照做的。拜登政府把他們丟在那裡那麼久真是糟糕。」
川普3月6日受訪時還不忘再拿此事損拜登。他說，「拜登對所發生的事感到尷尬」，還說，「馬斯克正準備一艘太空船要上去接他們了」。
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波音太空事業還有救嗎？
《時代雜誌》去年9月報導，波音太空船「星際飛機」的未來可能不樂觀。
由於國際太空站因老化將於2030年除役，加上每年最多送2組太空人上太空站，波音可執行的任務最多僅剩6次。
然而，「星際飛機」要再次起飛前，得先把這次的問題解決才行。報導指出，太空船故障的推進器位於服務艙（service module），但服務艙在重返大氣層前就被拋棄並在大氣層中燒毀，這使得推進器故障的原因難以確定。
不僅面臨緊迫的時間壓力，波音眼看太空船計畫的成本節節上升，更是心急如焚。
波音早就燒光NASA在2014年提供的42億美元，而且因為「星際飛機」自2019年進行測試以來不斷發生的問題，加上去年載人返航任務失敗需要修復的問題，帳面上已經損失16億美元（約529億元台幣）。
《華爾街日報》去年10月披露，波音執行長歐特柏格（Kelly Ortberg）為精簡公司業務，停止財務損失，打算出售「星際飛機」相關的航空業務。
儘管如此，SpaceNews上週二（3/11）報導指出，波音還不打算完全退出航空事業，至少近期在商用與國防衛星、X-37B無人太空飛機業務上仍頗有斬獲。
此外，川普本周五（3/21）剛宣布，波音獲得建造美國空軍最新第六代戰機F-47的合約，初步合約價值約200億美元（約6599億元台幣）。這是波音近期在國防業務上的一大突破。
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