NASA與SpaceX計畫銷毀國際太空站 2031年初重返大氣層時燒毀
【編譯黃惠瑜／綜合外電】自國際太空站第一部分於1998年發射至太空以來，太空站一直於離地球250英里（約402公里）的軌道上運行。如今隨著退休年限將至，美國國家航空暨太空總署（NASA）與太空探索科技公司SpaceX執行長馬斯克（Elon Musk）近日宣佈將退役太空站帶回地球的計畫，預計於2031年初執行。
NASA與馬斯克週三（7/17）表示，預計在2031年初，將使用強化太空艙把32年歷史的國際太空站推出軌道，在重返大氣層時燒毀太空站，並讓剩餘物質落入海洋。NASA拒絕使用其它的方法，例如將太空站拆解後帶回地球或轉交管理權給他人。
NASA已與SpaceX簽訂一份價值8.43億美元（約274億元台幣）的合約，授權SpaceX拆除太空站，太空站是迄今地球外最龐大的建築物。
為什麼要銷毀國際太空站？
國際太空站已經顯出老化跡象。俄羅斯和美國於1998年底發射第一批太空站組件，當時任務STS-88號的太空梭的成員開始組裝國際太空站，將美國製造的Unity節點與俄羅斯製造的Zarya模組連接在軌道上。兩年後太空人搬進太空站。歐洲和日本也陸續增加自己的組件，加拿大則提供機械手臂。
當NASA的太空梭於2011年退役時，太空站已發展至一個足球場般大小，質量接近100萬磅（43萬公斤）。
NASA預計太空站至少可運作至2030年，目標是讓私人公司在那之前可以推出自己的太空站，協助運送貨物和人員至太空站，NASA也會是顧客之一。此策略將使NASA能專注在月球與火星探索任務。若屆時此商業模式的太空站無法完成，NASA也可能決定延長太空站的壽命。目標是讓國際太空站與私人太空站可以重疊，確保太空站上的科學研究不會中斷。
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為什麼不將國際太空站帶回地球？
NASA曾考慮拆解太空站並將組件帶回地球，或讓私人公司在將來回收這些零件給自己的太空站使用。但根據NASA，國際太空站從來就不應在軌道上拆解，這麼做會相當昂貴，對負責拆除的太空人也有風險。此外，目前沒有像NASA舊太空梭那麼大的太空船可將太空站帶回地球。國際太空站的長度109公尺，寬度73公尺，重量約419公噸。
另一個方案是將太空站推到更高、更穩定的軌道。但考慮到後勤問題和增加太空垃圾的風險，因此也放棄此方案。
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