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真的是「垃圾變黃金」 美科學家發現煤灰中藏有1100公噸稀土元素
【編譯黃惠瑜／綜合外電】美國有線電視新聞網（CNN）6日報導，德州大學奧斯汀分校的科學家分析了美國各地發電廠的煤灰，結果發現這些煤灰裡面可能含有高達1100萬公噸的稀土元素（rare-earth element），將近美國國內儲存量的8倍，價值高達84億美元（約2723億元台幣）。如此一來，美國無需開採新礦，就能擁有巨量稀土來源。
研究的作者之一、德州大學地球科學學院的斯坎倫（Bridget Scanlon）表示，這真的是「垃圾變寶藏」的概念，利用廢物並回收其中的資源。
所謂的稀土元素是17種金屬元素的總稱，包含鈧（scandium）、釹（neodymium）、釔（yttrium）等，存在於地球的核心。稀土元素在清潔科技中扮演關鍵的角色，尤其是在一些關鍵技術上，包括電動車、太陽能板和風力發電機。
雖然被稱為「稀土」，這些金屬在自然界中並不稀有，只是因為它們通常不會單獨存在，而是與其它礦物一起存在，因此比較難提取和分離，導致需求超過供應。
隨著全球致力擺脫造成全球暖化的化石燃料，對稀土元素的需求將繼續增加。根據國際能源署（IEA），稀土元素的需求到2040年前將成長至當前的七倍。
美國稀土元素的供應仍然很少，唯一的一座大型稀土礦場位於加州山隘（Mountain Pass），目前需要進口逾95%的稀土元素，絕大部分來自中國大陸，因此產生供應鏈與安全的問題。
斯坎倫說，「我們需要改善這種情況……。這就是為什麼人們會開始尋找非傳統稀土來源的原因……其中一個來源就是煤炭和煤炭副產品」。
與直接從地下礦藏開採的稀土元素相比，煤灰中的稀土元素濃度較低。但優點在於，從煤灰中開採稀土隨時可行，因為美國每年產生約7000萬公噸的煤灰。
