NASA今將發送太空船赴木星 探索衛星「木衛二」是否可能孕育生命
【編譯黃惠瑜／綜合外電】美國國家航空暨太空總署（NASA）預計美東時間14日中午12時06分（台灣時間15日凌晨1時06分）發射名為「木衛二快艇」的太空船前往木星，探索木星衛星「木衛二」的環境是否適合生命的存在。
科學家一直在猜測，木星的衛星「木衛二」（又稱歐羅巴，Europa）可能擁有生命所需的成分，即水、化學物質與能量。先前的任務有強烈的證據指明，「木衛二」冰層底下有海洋，而且可能是地球液態水總量的兩倍。「木衛二」也被懷疑可能有有機化合物存在，有機化合物是形成生命的基礎物質。「木衛二快艇」太空船（Europa Clipper）將幫助科學家確認「木衛二」是否含含有有機物，以及在衛星底下是否有能量來源的證據。
「木衛二快艇」太空船若成功發射，將在太空航行29億公里並預計於2030年4月抵達木星，之後，「木衛二快艇」將與由歐洲太空總署（ESA）在2023年發射的「木星冰月探測器」（Jupiter Icy Moons Explorer，JUICE）合作，「木星冰月探測器」預計於2031年7月抵達，研究木星與其最大的幾個衛星。一旦抵達後，太空船不會直接降落在「木衛二」表現，而將飛近「木衛二」49次進行探測。
NASA此次任務的科學家帕帕拉多（Robert Pappalardo）表示，「我們將瞭解『木衛二』的運作機制，從它的核心和岩石內部到海洋與冰殼，再到極薄的大氣層和周圍的空間環境」。
「木衛二快艇」是NASA迄今為止為行星任務所建造最大的太空船，長度達30.5公尺，比籃球場還要長，主因是裝有巨大的太陽能板，這些太陽能板將幫助太空船吸收足夠的陽光，在探測「木衛二」過程中，為太空船的儀器和電子設備提供電力。「木衛二」至太陽的距離約是地球至太陽距離的5倍。
「木衛二快艇」發射直播連結。
