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美國科技巨擘搶攻SMR核電市場 3大挑戰仍需克服
【編譯黃惠瑜／綜合外電】全球人工智慧（AI）競賽如火如荼，快速的發展也導致電力需求暴增。為解決能源需求問題，美國從能源部長萊特（Chris Wright）到科技巨擘都將小型模組化反應爐（Small modular reactors，SMRs）視為潛在的重要救星之一。然而，路透社指出，美國發展SMR面臨諸多挑戰，成本高昂加上監管障礙，甚至中國大陸AI模型DeepSeek的橫空出世，都讓這項技術迄今仍窒礙難行。
路透社12日報導，SMR的擁護者表示，該技術至終將比今日的核能電廠更便宜且更快速，因為它將採用大量生產的零件建造，而非大規模的客製化專案製造。此外，理論上SMR可以生產幾乎零碳排的電力。
儘管如此，全球迄今為止僅俄羅斯與中國大陸成功建造出SMR。俄中2國因中央高度集權的行政管理體制，有助SMR獲得穩定的資金支持以及使用何種SMR燃料和冷卻劑的決定權。俄國於2019年啟用位於北極地區的浮動SMR，中國則於2023年啟用SMR。
另一方面，美國的監管架構尚未完善，其他能源相對便宜，加上民眾對鈾的供應與放射性廢棄物的擔憂仍然存在，使得美國SMR的發展面臨重重考驗。
美國核子管理委員會（Nuclear Regulatory Commission，NRC）前主席賈茨科（Greg Jaczko）表示，目前推動SMR的參與者並非擁有數十年處理核電廠複雜性和安全要求經驗的公用事業公司，而是AI、資料中心企業和供應商。他說：「要真正積極推動新核能（SMR）的建設，確實會需要成熟的、經驗豐富的參與者來推動這個趨勢。」
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起頭階段
美國能源部長萊特在休士頓舉辦的能源高峰會CERAWeek中受訪時表示，「我們確實處於一個新興產業的起頭階段」。他提到第一座SMR將無法與天然氣將抗衡，但隨著科技的發展，SMR將會變得越來越便宜，美國政府將協助該產業清除監管障礙並提供資金。
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挑戰一、取得監管批准恐需耗時數年
格信律師事務所（Gibson, Dunn & Crutcher）合夥人法西（Rahul Vashi）表示，「監管架構實際上尚未實施或建立」。他預估，美國要真正建立商用SMR，可能還需要經過多任政府的時間才能達成。
此外，即使取得NRC批准也無法保證成功。迄今為止唯一獲得NRC批准的美國核能開發商NuScale商用SMR計畫在2023年終止，原因是興建成本幾乎翻倍。
NuScale執行長霍普金斯（John Hopkins）在上週法說會上表示，由於專案整合的複雜性，NuScale尚未與任何美國資料中心營運商達成協議。
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挑戰二、高純度低濃縮鈾燃料的安全性存疑
許多SMR預計使用高純度低濃縮鈾燃料（HALEU），這種燃料的純鈾含量高達20%，有別於傳統反應爐僅5%的純鈾含量。
然而，物理學家警告，HALEU可能被用於製造核武，因此美國能源部國家核子安全局（National Nuclear Security Administration）正在委託一項關於HALEU被濫用的風險研究。科學家建議將HALEU含量限制在10%至12%，但如此一來可能會降低SMR的效率。
挑戰三、DeepSeek帶來電力需求的不確定性
SMR之所以吸引各界目光，主要基於AI將推升大規模電力需求的預測。
不過，中國大陸AI新創公司DeepSeek近期發布低成本的訓練模型，聲稱開源的AI模型將消耗更少的電量，導致人們開始質疑AI是否真的需要大量電力才能發展。
皮特森國際經濟研究所（Peterson Institute for International Economics）高級研究員馬永哲（Martin Chorzempa）表示，假如AI模型持續變得更小、效率更高，未來AI可能可以在一般消費者的設備上運行。如果這種趨勢大幅成長，我們將不再需要如此巨大的能源。
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